在这个缺电的夏天，街灯的明暗程度是一个关注度颇高的敏感点。就在人们热衷于讨论路灯够不够亮、够不够暗的时候，我们发现，安静地伫立在风景区和黑夜旁侧的街灯，其实也有着很有性格的“长相”和有来历的“身世”。 正如杭州市电力局路灯管理所刘进副主任所说：“路灯是个出色的配角。”
杭州的路灯史可以追溯到1897年。据统计，目前杭州路灯7万多盏，放光照明灯3万多盏（包括钱江桥、广场上的景观灯、马路上的霓虹灯、公园里的地埋灯等），不同造型的大灯类型大约有160余种，所采用的光源，已经从白炽灯进化到了第三代光源钠化灯。至于最早的路灯，却已随着岁月流逝无迹可寻。
事实上，杭州的路灯史比电力史还要早十多年，可以追溯到1897年，其时河坊街上就有老人自制了灯笼，挂在门前用作指路照明之用，是为杭州路灯的雏形。这之后，灯泡开始普及，白炽灯代替了灯笼的位置。
直到解放初，路灯增加的速度还是很缓慢，除了葵巷、中山路一带有3000多盏上海亚明厂制造的白炽灯外，其他街道一到晚上仍笼罩在黑暗之中。这些功率微弱的白炽灯也只能发出星星点点晦涩的光芒，而且无一例外的是如脸盆般敞开式的灯罩。
解放后，杭州有路灯6000盏，铺设的范围开始向全城发散，并以每年100盏的速度在增加，日光灯随之登上路灯的历史舞台。不过路灯造型却是千篇一律地以搪瓷灯罩为主，是以完全的实用主义者的姿态存在的。
1978年，大到社会主义现代化建设，小到杭州的路灯造型，都经历了“改革开放”的进程。当时的杭州市市长决定在白堤上铺设路灯，并亲自确定路灯的造型，最终选择了当时非常流行的玉兰灯，这些至今仍在白堤迎客的白玉兰灯开启了杭州街灯风姿绰约的新时代。
白堤的白玉兰灯：杭州第一批造型路灯
由少年宫走向白堤，若不经提醒，真不会注意到一路的路灯，竟然全是儿时就已存在的5盏灯一组的玉兰灯。或许在很多场合，这种拥有20多年历史的路灯已成过去式，为人所遗弃，但在这里，它们却仍立于马路边上。
从1978年这78座玉兰灯安营扎寨于此，其它街道的路灯经历了几代的变化，而这里的玉兰灯始终保持着它不变的位置，这也算是现存最悠久的路灯了。20多年来这些玉兰灯已与断桥、白堤、平湖秋月，桃花、杨柳、荷花融为一体，简朴、自然的整体美感已经容不得稍许改动了。就像一个在白玉兰灯下拍照的苏州姑娘所说的，“我觉得这样很美”。作为杭州第一批造型路灯，这就是所谓的“经典”了。
杨公堤的木制灯：原来路灯可以造成这样
和精心规划的杨公堤一起出现的，是那里同样精心规划的2000多盏路灯，在这里，我们看风景的时候也难免会有这样一个感触：“原来路灯还可以造成这样。”
在花港观鱼，我们听到一个小孩在喊：“妈妈，有这么多鸟笼！”而这些鸟笼，正是此处的木制路灯。选用木质材料，设计者的意图是重现杨公堤的历史风貌，为了制造看不出金属味的路灯，灯罩上特地油漆成木纹，还雕刻了荷花莲叶的图案，两根灯杆上捆上草绳——真可谓是用心良苦。在于谦祠和乌龟潭，可以看到的都是这种造型的路灯。
在杨公堤通往龙井山园的路口，配合比较大气开放的风格，此处的路灯是日式的，由素雅的白色、米色相搭配。等到取道龙井路，穿梭在竹林之中时，我们则需要花上一点时间才能辨认出隐藏在树木间的“毛竹灯”，翠绿的竹竿和灯罩让这些路灯很“完美”地融入了环境。
武林广场：为纪念毛主席而建造的路灯
可以肯定大部分人虽然无数次经过武林广场，却绝少注意到那些照亮整个广场灯的存在。这里的22座路灯很是平凡朴素：高耸的长杆，垂直向两边延伸出两根枝干，每根枝干下挂着一个宛若脸盆般硕大的绿色灯罩，玻璃灯泡就隐藏在灯罩之内。这些路灯普照下的空地，一到晚上，就成了滑板族、飞车族和锻炼身体的老人的活动舞台。事实上，这已经是三次改造之后的结果。
这里最早的路灯建于1976年，当时浙江展览馆还是毛主席纪念馆，而路灯的建造也是为了纪念毛主席。当时的路灯是“万年青”造型，周边7盏玻璃灯由圆盘灯罩笼罩，漆成绿色当作树叶，簇拥着中间的1盏圆球玻璃灯，看似红果，取的是绿叶围绕红花之意。
河坊街：让老外着迷的“大红灯笼高高挂”
走进河坊街，最抢眼的莫过于“大红灯笼高高挂”了。杭州人或者很多中国游客对此司空见惯，不以为奇，倒是迎面走来的三个金发老外，对着每家店门口挂的各式灯笼指手划脚，颇感兴趣，经常要驻足良久，一副要好好研究的样子。
大多数人都已经不知道杭州最早的路灯就曾经是这里门前挂出的灯笼。而如今家家门前挂着的灯笼，为的是重现“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华”的南宋盛世，照明的功能已经无关紧要了。
不过有意思的是，这些灯笼往往和每个店面的规模及营业内容有关，一般的小店挂着纸糊的红灯笼；规模大点的则以绸缎代之，灯面上还写着“吉祥如意”、“财源广进”等吉利话；华宝斋书斋中央，挂着3大盏豪华宫灯，四壁以书画装潢，书香门第的格调一览无余；雅风堂艺术馆门前及走廊都挂着精巧别致的木灯，已有些西洋风味。
